Les racines de six sigma comme étalon de mesure remontent à Carl Frederick Gauss (1777-1855) qui a introduit le concept de la courbe normale. Six sigma en tant que norme de mesure de la variation des produits remonte aux années 1920 lorsque Walter Shewhart a montré qu’une mesure au delà de +/- trois sigmas (écart-types) autour de la moyenne correspond à un point hors contrôle où un processus doit être corrigé. De nombreuses normes de mesure (Cpk, Zero Defects, etc.) sont apparues plus tard, mais le mérite d’avoir inventé le terme «Six Sigma» revient à un ingénieur de Motorola nommé Bill Smith (Six Sigma est une marque déposée au niveau fédéral de Motorola).
À la fin des années 1970, le Dr Mikel Harry, ingénieur principal au Government Electronics Group (GEG) de Motorola, a commencé à expérimenter la résolution de problèmes par l’analyse statistique. En utilisant sa méthodologie, GEG a commencé à montrer des résultats spectaculaires – les produits GEG étaient conçus et fabriqués plus rapidement et à moindre coût. Par la suite, le Dr Harry a commencé à formuler une méthode pour appliquer Six Sigma dans tout Motorola. Son travail a abouti à un article intitulé «La vision stratégique pour accélérer Six Sigma au sein de Motorola». Il a ensuite été nommé à la tête du Motorola Six Sigma Research Institute et est devenu le moteur de Six Sigma.
Au début et au milieu des années 80, sous la direction du président Bob Galvin, les ingénieurs de Motorola ont décidé que les niveaux de qualité traditionnels – mesurant les défauts dans des milliers d’opportunités – n’offraient pas une granularité suffisante. Au lieu de cela, ils voulaient mesurer les défauts par million d’opportunités. Motorola a développé cette nouvelle norme et créé la méthodologie et les changements culturels nécessaires qui y sont associés. Six Sigma a aidé Motorola à réaliser de puissants résultats financiers dans son organisation – en fait, ils ont documenté plus de 16 milliards de dollars d’économies grâce aux efforts Six Sigma.
Le Dr Mikel Harry et Richard Schroeder, un ancien cadre de Motorola, sont responsables de la création de la combinaison unique d’une méthode de gestion du changement et d’une méthodologie basée sur les données qui ont transformé Six Sigma d’un simple outil de mesure de la qualité en une philosophie d’excellence opérationnelle révolutionnaire qu’il est aujourd’hui. Ils avaient le charisme et la capacité d’éduquer et d’engager des chefs d’entreprise tels que Bob Galvin de Motorola, Larry Bossidy d’AlliedSignal (maintenant Honeywell) et Jack Welch de General Electric. La rumeur veut que Larry et Jack jouaient au golf un jour et Jack a parié à Larry qu’il pourrait mettre en œuvre Six Sigma plus rapidement et avec de meilleurs résultats à GE que Larry à Allied Signal. Les résultats parlent d’eux-mêmes.
Depuis lors, des dizaines de milliers d’entreprises à travers le monde ont adopté Six Sigma comme moyen de faire mieux, plus vite et à moindre coût. Le résultat direct est que de nombreux dirigeants américains louent ouvertement les avantages de Six Sigma.
Ensemble, Harry et Schroeder ont élevé Six Sigma de l’atelier à la salle de conférence avec leur dynamisme et leurs idées novatrices concernant les droits, la stratégie de percée, les niveaux de sigma et les rôles pour le déploiement des ceintures vertes, des ceintures noires, des maîtres ceintures noires et des champions. En effet, ils ont créé une révolution commerciale qui continue de remettre en question la pensée des dirigeants et des employés. Leurs stratégies et outils ont été perfectionnés au fil des ans par la Six Sigma Academy dont la contribution a été la combinaison unique de leadership commercial, d’outils et de techniques d’amélioration de la qualité et des processus qui ont permis aux dirigeants de reconnaître la valeur de Six Sigma, non seulement en tant qu’outil d’efficacité opérationnelle, mais en tant que stratégie à l’échelle de l’entreprise avec un impact direct sur les résultats.